Jean Bosco est né en 1815 près de Turin. Issu d’une modeste famille paysanne, il perd son père très tôt. Élevé par sa mère, Maman Marguerite, il se sent appelé, tout jeune, à consacrer sa vie aux enfants et aux adolescents. Pour y parvenir il doit étudier dans des conditions difficiles. Il devient prêtre en 1841 et découvre la misère des jeunes dans les faubourgs de Turin.
Il parvient à rassembler nombre d’entre eux et fonde son premier Oratoire dans le quartier du Valdocco, à la fois lieu de loisirs et d’évangélisation, école professionnelle et secondaire. Ensemble ils vivent une démarche éducative originale basée sur la confiance, une bienveillance réciproque, qualifiée par Don Bosco de « préventive ».
Don Bosco, à l’origine d’un « système » éducatif appelé « préventif »
Don Bosco suscite parmi les jeunes dont il a la charge des responsables qui s’enthousiasment pour sa pédagogie. En 1859, avec dix-sept d’entre eux, ils créent la Société des Salésiens (les salésiens de Don Bosco – SDB ), constituée de religieux prêtres et laïcs.
Don Bosco les appelle ainsi en souvenir de Saint François de Sales dont il admirait la bonté et l’intelligence. Il ouvre avec eux, à ses frais, à Turin, l’Oratoire Saint-François-de-Sales, une sorte de foyer dont les activités vont sans cesse s’élargir : cours du soir en 1844, un foyer d’apprentis en 1847, une école secondaire et des camps de vacances en 1848 et une collection de revues catholiques dont le tirage atteignit 18 000 copies, chiffre énorme pour l’époque.
Son système éducatif appelé « préventif » développe l’idée, alors assez neuve, que l’éducation professionnelle permet de donner des repères sociaux aux jeunes qui les ont perdus. Une autre intuition de Don Bosco est de réhabiliter l’affectivité dans la relation éducative (amorevolezza en italien), à une époque, les Lumières, où la tendance était de tout rationaliser.
Partant du principe qu’il y a de l’affectif dans chaque relation, y compris d’autorité, il propose d’apprendre à la gérer plutôt que la nier. Enfin, Don Bosco développe une approche globale de l’éducation et appuie son « système »éducatif sur un tryptique : la paroisse, l’école, la famille.
Don Bosco, fondateur de la famille salésienne
Don Bosco a été l’initiateur d’un vaste mouvement au service des jeunes. Il est à l’origine de la famille salésienne.
- Salésiens de Don Bosco (SDB): en 1859, la « Société de St François de Sales » voit le jour. Il s’agit des « Salésiens de Don Bosco » (SDB).
- Sœurs Salésiennes de Don Bosco (FMA) : en 1872, avec Marie-Dominique Mazzarello, Don Bosco fonde la Congrégation des « Filles de Marie-Auxiliatrice » (FMA), appelées plutôt aujourd’hui « Sœurs Salésiennes de Don Bosco »
- Salésiens coopérateurs : attentif à ce que « toute personne vivant dans sa propre famille puisse appartenir à sa société », Don Bosco qualifie, en 1876, de « coopérateurs », « coopératrices » ceux et celles qui souhaitent s’associer à une œuvre au service des jeunes.
- Anciennes et d’Anciens de Don Bosco : A partir de 1870 également, il s’emploiera à créer des Association d’Anciennes et d’Anciens de Don Bosco (ADB), ayant fréquenté ses maisons, en vue de leur faire partager la mission d’éducation dans les divers contextes qui sont les leurs.
- Volontaires de Don Bosco (VDB) : Par la suite, dans le prolongement des projets de Don Bosco, d’autres initiatives de fondation ont vu le jour. Ainsi en 1917 furent accueillies dans la famille Salésienne les « Volontaires de Don Bosco » (VDB), regroupées en un institut séculier féminin.
- Mouvement salésien des Jeunes (MSJ)
Réseau Salésien de Don Bosco
A présent, le mouvement initié par Don Bosco s’est élargi. Nombreuse sont en effet les personnes qui se mettent au service des jeunes pour leur permettre une véritable insertion sociale, surtout si elle ne semble pas garantie au départ.
- Dans des établissements scolaire écoles,
- des établissements d’action social,
- des centres de jeunes, des paroisses,
la mission salésienne se poursuit. Elle veut faire de tous les partenaires qui y sont impliqués des « signes et des porteurs de l’amour de Dieu » dans le respect des convictions de chacun.
Don Bosco, aujourd’hui
Don Bosco est déclaré saint en 1934. Jean-Paul II le proclame « Père et maître de la jeunesse » en 1988.
Aujourd’hui, les Salésiens sont plus de 15000 dans 138 pays et les Salésiennes de Don Bosco, 14000 dans 93 nations. Dans des écoles, des centres de jeunes, des paroisses, des établissements d’action sociale… la mission salésienne se poursuit.